Present Tense
The English present tense is more complex than the German present tense. English has three forms to consider:
habitual I speak German. incomplete or progressive I am speaking German.emphatic I do speak German.
German has only one present-tense form, which is similar to the English habitual form, but it can be translated into all three English forms:
Ich spreche Deutsch. I speak German. I am speaking German. I do speak German.
Regular verbs
German regular verbs are those that do not make a change in the stem of the verb when conjugated.The stem of the verb is the infinitive minus the -en ending.
For example:
heben heb
fragen. frag
Let’s look at a few regular verbs in the present-tense conjugation. Notice that the third-person singular (er, sie, es = he, she, it) is illustrated here by the pronoun er. The third-person plural sie (they) and Sie (you formal) are illustrated by the pronoun sie. When singular sie cannot be differentiated
from plural sie, they will be identified as sie s. and sie pl. respectively.
heben (lift) fragen (ask) stellen (put) brauchen (need)
ich hebe frage stelle brauche
du hebst fragst stellst brauchst
er hebt. fragt stellt braucht
wir heben fragen stellen brauchen
ihr hebt fragt stellt braucht
sie heben fragen stellen brauchen
All regular verbs follow the preceding pattern. However, there are some spelling rules to consider.
1. If a verb stem ends in -s, -ss, -ß, -z, or -tz, the second-person singular (du) present-tense ending reverts to a -t. The full ending -st is not used.
For example:
du reist (travel)
du hasst (hate)
du schließt (close)
du heizt (heat)
du putzt (polish)
2. If a verb stem ends in -t or -d, an -e is added before the conjugational ending in the second person singular and plural (du, ihr) and in the third-person singular (er, sie, es).
For example:
arbeiten (work) enden (end)
ich arbeite ende
du arbeitest endest
er arbeitet endet
wir arbeiten enden
ihr arbeitet endet
sie arbeiten enden
3. If the verb stem ends in -eln or -ern, the written and spoken versions of the present-tense conjugation of the first-person singular (ich) often differ.
Let’s look at two examples.
written version
lächeln (smile). hämmern (hammer)
ich lächele hämmere
du lächelst hämmerst
er lächelt hämmert
wir lächeln hämmern
ihr lächelt hämmert
sie. lächeln hämmern
spoken version
lächeln (smile) hämmern (hammer)
ich lächle hämmre
du lächelst hämmerst
er lächelt hämmert
wir lächeln hämmern
ihr lächelt hämmert
sie lächeln hämmern
The list of regular verbs is very large. Here are just a few of the most commonly used regular verbs:
hören hear
kaufen buy
klatschen clap
lachen laugh
legen lay
machen make, do
öffnen open
setzen set
suchen look for
warten wait
Irregular verbs
German irregular verbs in the present tense are of two types:
(1) those that make a vowel change in the stem of the infinitive and
(2) those that add an umlaut to the vowel in the stem of the infinitive.
First let’s look at some verbs that make a vowel change in the stem of the infinitive. That vowel change is always from -e- to -i- or -ie- and occurs only in the second- and third-person singular.
geben (give) befehlen (order)
ich gebe befehle
du gibst befiehlst
er gibt befiehlt
wir geben befehle
ihr gebt befehlt
sie geben befehlen
Here are just a few of the irregular verbs that change the vowel -e- in the present-tense conjugation to -i- or -ie-.
brechen (i) break
essen (i). eat
helfen (i) help
lesen (ie) read
nehmen(i) take
sehen (ie) see
sprechen (i) speak
stehlen (ie). steal
sterben (i) die
treffen (i) meet
Verbs that add an umlaut to the vowel (a or o) of the stem of an infinitive make this change only in the second- and third-person singular.
halten (hold) stoßen (punch, kick)
ich halte stoße
du hältst stößt
er hält stößt
wir halten stoßen
ihr haltet stoßt
sie halten stoßen
Here are just a few of the irregular verbs that add an umlaut to a vowel in the present-tense
conjugation.
backen (ä) bake
einladen (ä) invite
fahren (ä) travel
fallen (ä) fall
fangen (ä) catch
laufen (ä) run
schlafen (ä) sleep
schlagen (ä) hit
tragen (ä) wear, carry
waschen (ä) wash
The verb stoßen is the only verb that adds an umlaut to the vowel o in the irregular present tense.
In all other cases, it is the vowel a that takes an umlaut in the irregular present tense.
Three important irregular verbs are haben, sein, and werden. Besides their own basic meaning, these three verbs are also used to form other tenses and must be understood well. Here is their conjugation in the present tense.
haben (have) sein (be) werden (become)
ich habe bin werde
du hast bist wirst
er hat ist wird
wir haben sind werden
ihr habt seid werdet
sie haben sind werden
Modal auxiliaries
The modal auxiliaries are verbs that are conjugated in a special way in the present tense, and they are frequently used in combination with another verb in the form of an infinitive. The present-tense conjugation of a modal auxiliary has one stem form in the singular and another stem form in the plural. This also occurs with the verb wissen. Let’s look at the present tense of the modal auxiliaries
and wissen.
dürfen (may) können (can) mögen (like, may) müssen (must)
ich darf kann mag muss
du darfst kannst magst musst
er darf kann mag muss
wir dürfen können mögen müssen
ihr dürft könnt mögt müsst
sie dürfen können mögen müssen
sollen (should) wollen (want) wissen (know)
ich soll will weiß
du sollst willst weißt
er soll will weiß
wir sollen wollen wissen
ihr sollt wollt wisst
sie. sollen wollen wissen
The complete conjugation of modal auxiliaries in all the tenses is on another blog.
When the subject of a sentence is a noun, singular nouns will use the third-person singular conjugation of a verb, and plural nouns will use the third-person plural conjugation of a verb.
For example:
Er spricht Deutsch.
He speaks German.
Das Kind spricht Deutsch.
The child speaks German.
Sie lernen schnell.
They learn fast.
Diese Mädchen lernen schnell.
These girls learn fast.
When the subject of the sentence is wer, was, or man, the verb is likewise conjugated in the thirdperson singular.
Wer ist das?
Who’s that?
Was liegt unter dem Tisch?
What’s lying under the table?
Man soll fleißig arbeiten.
One should work diligently.
Exercise 1
Rewrite each sentence in the present tense with the subjects provided in parentheses.
1. Ich gebe meinem Freund ein paar Euro.
(du)
(Martin)
(meine Eltern)
(sie s.)
(ihr)
2. Wir warten auf Gudrun und Angela.
(er)
(sie pl.)
(der Kellner)
(unsere Freunde)
3. Man muss vorsichtig sein.
(wir)
(Frau Bauer)
(die Kinder)
(du)
4. Ist sie noch in Köln?
(ihr)
(sie pl.)
(Herr Schmidt)
(du)
5. Ich habe heute keine Zeit.
(sie s.)
(Andrea)
(du)
(ihr)
6. Er will eine alte Freundin besuchen.
(wir)
(sie s.)
(Karl und Benno)
(wer)
7. Wir wissen nicht, wo er wohnt.
(mein Vater)
(seine Eltern)
(du)
(sie pl.)
Exercise 2
Circle the letter of the verb that best completes each sentence.
1. Was der Lehrer?
a. sagen
b. fragt
c. wollt
d. kannst
2. Die Schülerin schnell antworten.
a. kann
b. sollt
c. habt
d. stellt
3. Die Männer in einer Fabrik.
a. können
b. sollt
c. lernst
d. arbeiten
4. Was du nach der Schule?
a. machst
b. will
c. wollen
d. hat
5. Seine Schwester kein Buch.
a. hat
b. soll
c. musst
d. lesen
6. ihr gern Fußball oder Tennis?
a. Spielt
b. Könnt
c. Seid
d. Werdet
7. Es immer früher dunkel.
a. wird
b. will
c. bist
d. hört
8. Wer eine Brille?
a. suchst
b. trägt
c. glaubt
d. helfen
9. Wir jeden Tag neue Wörter.
a. braucht
b. lernen
c. müssen
d. besuchst
10. Der Richter zu laut.
a. kommt
b. verstehst
c. spricht
d. hat
11. Der neue Lehrer vor dem Katheder.
a. will
b. wollt
c. bin
d. steht
12. Die Frau ein Blatt Papier.
a. nimmt
b. wollt
c. ist
d. siehst
13. du fleißig oder faul?
a. Sein
b. Bist
c. Kannst
d. Sollst
14. Ich noch in der Hauptstraße.
a. wartet
b. komme
c. habe
d. wohne
15. Der Bus schneller als die Straßenbahn.
a. fährt
b. gehen
c. fahrt
d. gehe
Exercise 3
Fill in the blank with an appropriate pronoun: ich, du, er, sie s., es, wir, ihr, sie pl., Sie, wer, or was.
Some sentences have more than one answer.
1. Auf dem Platz sehen..............viele grüne Bäume.
2. ..........................bin noch sehr krank.
3. Kannst............verstehen, was sie sagt?
4. Dort ist das Geschäft. Ist...........jetzt offen?
5. .................... macht immer viele Fehler.
6. Im Garten spielen..............mit dem Hund.
7. ..............sollt versuchen seine Fragen zu beantworten.
8. Haben................Ihre Brille verloren, Herr Schneider?
9. ..............nimmt die Kreide und schreibt.
10. Auf der Straße sieht.........viele Autos und Fahrräder.
11. Was wollt........................heute tun?
12. ..............trägt immer eine bunte Bluse.
13. Warum sprecht............nicht mit Frau Schäfer?
14. ................hat rote Haare? Karl oder Martin?
15. ...............ist wirklich ein sehr kluger Junge.
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